Juan C. Roldán

Hace casi 25 años, un popular navegador web llamado Mosaic tuvo una idea: incluir una cabecera en sus peticiones con la versión del navegador. Así, cada vez que un servidor recibiera una petición, podría saber con exactitud qué versión del navegador se estaba usando al otro lado.

User-Agent: NCSA_Mosaic/2.0 (Windows 3.1)

Al principio no se le dio mucho uso. Sin embargo, otro navegador llamado Netscape la popularizó poco después. Como las funcionalidades de ambos navegadores eran distintas, algunos servidores empezaron a usar esta cabecera para determinar qué respuesta enviar a los usuarios.

User-Agent: Mozilla/1.0N (Windows)

En vez de usar su propio nombre, este predecesor de Firefox usó el nombre de su mascota: Mozilla, abreviatura de Mosaic-killer. Pero esto sólo era el principio de la confusión. Otros navegadores como Internet Explorer usaron el nombre de Mozilla para indicar que eran compatibles con él.

User-Agent: Mozilla/2.0 (compatible; MSIE 3.02; Windows 95)

Y esto sólo fue a más. Algunos navegadores como Opera le dieron al usuario la opción de elegir a qué navegador querían suplantar mediante un menú desplegable. Los servidores estaban cada vez más confusos y saber quién había al otro lado se estaba volviendo muy difícil.

User-Agent: Mozilla/4.0 (compatible; MSIE 6.0; Windows NT 5.1; en)
User-Agent: Mozilla/5.0 (Windows NT 6.0; U; en; rv:1.8.1) Gecko/20061208 Firefox/2.0.0
User-Agent: Opera/9.51 (Windows NT 5.1; U; en)

Actualmente, los navegadores utilizan un User-Agent que poco tiene que ver con su nombre. Algunos servidores usan gigantescas bases de datos para detectar el navegador actual a partir de esta cabecera y así servir la versión de la página más compatible. Por ejemplo, tu User-Agent es:

Desconocido

Es por esto que las herramientas modernas para asegurar la compatibilidad como Modernizr o Polyfill.io ya no confían en el User-Agent. En su lugar, hacen pequeñas pruebas en el propio navegador para saber qué es capaz de hacer. Esta técnica se conoce como feature detection.

La existencia de millones de User-Agent distintos también ha facilitado el browser fingerprinting: un conjunto de métodos que usan esta cabecera y otros datos de tu navegador para identificarte de forma única pese a que te conectes tras un proxy, en incógnito y con un bigote postizo.

Aunque esta cabecera nació con un buen propósito, el paso del tiempo la ha convertido en algo distinto. Por eso, Chrome ha anunciado que va a dejar de usarla y otros navegadores como Firefox han apoyado esta decisión. Pero ¿qué implica actualmente dejar de usarla por completo?

Hace una semana me instalé un plugin para Chrome llamado User-Agent Switcher and Manager y dejé esta cabecera vacía, para ver cómo respondían las webs que suelo visitar. Os dejo algunos de los resultados que resumen esta experiencia:

Como veis, aun no estamos preparados para un cambio en esta dirección, y seguramente muchas webs nunca lleguen a estarlo. Por suerte Chrome va a aplicar este cambio de forma gradual, empezando por no volver a actualizar el valor de esta cabecera. Adiós, User Agent!